미국 세계 초강대국 이유, 어떻게 패권 쥐고 최고 경제 군사 강국 됐을까? 완벽 정리

미국 세계 초강대국 이유 패권 최고 경제 군사 강국 글입니다. 국제적으로 막대한 영향력을 행사하는 미국! 아무리 중국이 날고 기어도 미국의 세계 패권은 유지될 것이며 현 중국의 체제의 한계로는 미국을 능가할 역량을 확보하지 못할 가능성이 큽니다.

미국 세계 초강대국 이유

2022년 12월 미국의 권위 있는 랭킹조사 업체 ‘US 뉴스 월드 리포트’는 세계에서 가장 강력한 국가 순위를 발표했습니다. 지난해 세계 1위 강대국은 과연 어느 나라였을까요? 볼 것도 없이 미국이었습니다.

US 뉴스 월드 리포트는 미국이 ‘세계에서 가장 지배적인 경제 군사 강국’이라며 ‘문화 역시 음악 영화 텔레비전 등 대중문화를 크게 주도하고 있다’고 말했습니다.

미국은 현재 가장 강력한 국가일 뿐만 아니라 역사상 가장 강력한 국가로 불리기도 하죠. 그런데 역사가 200년밖에 안 되는 미국이, 고작 영국의 식민지에 불과했던 미국이 어떻게 세계 패권을 쥐고 세계 초강대국이 될 수 있었을까요?

1. 영토

미국이 세계 초강대국이 될 수 있었던 첫 번째 이유는 바로 영토입니다. 땅이 정말 사기인데요. 먼저 미국은 위도 48도의 온난한 기후를 가지고 있습니다. 지나치게 추운 캐나다와 황량한 멕시코와는 다르죠. 전세계 1등급 토지의 절반이 미국에 있습니다.

그레이트플레인스(북아메리카 로키 산맥 동쪽의 대평원)처럼 막힘 없이 광활하게 펼쳐진 평야, 즉 곡창지대를 갖고 있기 때문에 지금처럼 엄청난 양의 농산물을 생산할 수 있죠.

덕분에 미국은 인도와 중국에 이어 세 번째로 인구가 많은 나라이지만 식량 자급자족이 가능합니다.

2. 미시시피 강

다음으로 미국의 자랑이라 불리는 미시시피강 역시 미국이 받은 지리적 축복 중 하나입니다. 강 주변에서 고대 문명이 탄생한 것처럼 미시시피강 역시 미국의 문명과 역사에 지대한 영향을 끼쳤습니다.

나일강, 아마존강, 양쯔강 다음으로 세계에서 가장 큰 강인 미시시피 강은 전체 길이가 6,000km에 달합니다.

미시시피강은 미국 전역으로 강줄기가 뻗어 있는데 미국의 50개 주 중 31개 주가 미시시피 강역에 걸쳐져 있을 정도이죠. 덕분에 운하를 따로 건설할 필요도 없었죠.

미시시피강이 국토의 3분의 1에 이르는 유역에 풍부한 물을 공급해 준 덕분에 농사가 더욱 수월해진 건 물론이고 미국은 이 강을 통해 자국 전역에 생산물을 운송할 수 있게 되었습니다. 농산물뿐만 아니라 유류와 건축자재를 포함한 수많은 물품이 미시시피강을 통해 운반되기 때문에 미시시피강은 거대한 유통 자원으로도 불리죠.

강 덕분에 각 도시 간의 교역이 증폭된 데다 수로 운송은 가장 운송료가 저렴하기 때문에 미국은 막대한 경제적 효과를 누리며 성장이 가능했습니다. 그리고 영토의 확장도 성공적이었죠.

3. 루이지애나 구입

다음으로 미국 역사상 가장 현명한 거래이자 역사상 가장 평화적이면서도 즉흥적으로 진행된 최대의 영토 거래로 불리는 루이지애나 구입입니다.

미국은 원래 북아메리카 대륙 동해안에 13개의 주로 시작했습니다. 약 100년 동안 전쟁으로 땅을 뺏거나 돈을 주고 구입해서 서쪽으로 서서히 영토를 넓히기 시작했습니다.

그중에서도 가장 현명한 선택이 바로 프랑스로부터 ‘루이지애나’ 지역을 전부 구입한 일입니다. 이 루이지애나 구입으로 미국은 서부 개척 시대를 열었죠.

당시 미국 남부에서 생산되는 농산물은 미시시피강을 통해 운반하였습니다. 원만한 물류 수송을 위해 미국은 1795년 스페인과 핑크니 조약을 맺고 스페인령을 통과하는 미시시피강의 자유항행권과 루이지애나에서 가장 큰 도시인 뉴올리언스의 기항권을 보장받았죠.

그런데 1800년에 문제가 발생합니다. 루이지애나의 소유권이 스페인에서 프랑스로 바뀌면서 미국의 입장이 난처해진 겁니다. 결국 당시 대통령이었던 토머스 제퍼슨은 프랑스로부터 뉴올리언스를 매입하기로 하고 나폴레옹과 협상하기 위해 사절단을 보내죠.

한편 프랑스는 7년 전쟁의 여파로 재정적인 어려움을 겪고 있는 데다 루이지애나 지역을 유지 및 보호할 여력도 없는 상황이었습니다. 프랑스가 루이지애나 지역을 어떻게 처리할까 고심하던 와중에 때마침 미국 사절단이 방문한 것이죠.

잘 됐다 싶었던 프랑스는 미국 사절단에게 뉴올리언스 뿐만이 아니라 루이지애나 전체를 매입하라고 제안합니다. 미국은 어리둥절했으나 결국 루이지애나를 통째로 매입하게 되죠. 그것도 1,500만 달러라는 헐값에 말입니다.

루이지애나는 한반도의 10배 정도 되는 212만㎢에 달하는데 이 1㎢당 단돈 7달러에 불과한 가격에 땅을 산 겁니다. 정말 미국 역사상 가장 현명한 구매라는 평가를 받을 만한 사건이었죠. 프랑스로부터 루이지애나 땅을 구매한 미국은 하루아침 사이에 영토가 2배로 늘어났습니다.

단순히 땅이 늘어난 것도 좋은 일이기는 하지만 수송로를 확보한 건 물론이고 루이지애나는 농사짓기에도 아주 좋은 땅이었죠. 씨앗만 뿌려 놓으면 식물이 알아서 자랄 정도로 매우 비옥한 경작지였거든요.

경작부터 수송에 일으기까지 자급자족이 수월한 환경은 미국의 무역의존도를 낮췄습니다. 무역의존도란 말 그대로 한 나라의 경제가 무역에 얼마나 의존하고 있는지를 조사한 것인데요. 무역의존도가 높은 나라일수록 해외 경기 변동에 큰 영향을 받습니다. 미국은 주요 수출 수입국이면서도 OECD 국가 중 무역의존도가 가장 낮은 나라이죠.

4. 풍부한 자원

그리고 신의 축복 미국이 다른 나라로부터 뺏거나 사들인 땅에는 자원이 넘쳐났습니다. 미국은 1848년 멕시코 미국 전쟁에서 승리하여 뉴멕시코, 캘리포니아, 콜로라도, 애리조나, 유타, 네바다주에 해당하는 서부 지역을 갖게 되는데 여기에서는 대규모 유전(석유가 나는 곳)과 지하 자원이 발견되었죠.

이건 그냥 좀 있다 수준이 아니고 석탄의 매장량만 전 세계 매장량의 27%이죠. 비교적 최근에는 오클라호마, 오하이오, 뉴욕, 펜실베니아 등 미국 전역에서 셰일가스층이 발견되고 있습니다. 이 셰일가스 덕분에 미국은 세계 최대 석유 수출국에 올라섰죠.

미국 에너지 정보원의 평가에 따르면 미국은 현재 100년 이상 사용 가능한 오일과 천연가스를 보유하고 있습니다.

5. 지리적 이점

지리적으로 고립되었다는 점 또한 미국에 큰 이점입니다.. 미국의 북쪽에는 산맥과 숲이 자리하고 있어 캐나다와 단절되어 있고, 남쪽에는 광활한 사막과 고지대가 있어 멕시코와 분리되어 있습니다. 동쪽으로는 대서양이, 서쪽으로는 태평양이라는 거대한 바다가 있죠. 다른 나라의 군대가 육지를 통해 미국을 침략하기 힘든 환경입니다.

태평양과 대서양을 끼고 있으므로 침략이 어려운 동시에 해상 무역을 통해 세계 시장 접근이 용이하다는 것도 큰 장점입니다.

6. 기축통화

그렇다면 미국이 강대국으로 성장한 이유는 고작 터를 잘 잡았기 때문일까요? 그건 아닙니다. 미국이 강대국이 된 또 다른 이유는 ‘기축통화’입니다.

유명 저널리스트인 윌리엄 엥달은 달러가 식량과 석유와 더불어 미국이 세계를 지배하는 핵심적인 무기라고 말했습니다. 기축통화란 ‘기본적으로 축이 되는 통화’라는 뜻으로 영어로는 ‘Key currency’라고 하죠. 국제간의 거래에서 결제 수단으로 사용되는 특정국의 화폐가 기축통화입니다.

▣ 달러가 기축통화가 된 이유

그렇다면 미국의 달러는 어떻게 기축통화가 되었을까요? 2차 세계대전 이전까지 기축통화는 당시 최강대국이었던 영국의 파운드였습니다. 하지만 전쟁이 끝난 후 영국의 지위가 약화하였고 파운드를 기축통화로 쓰는 나라가 줄어들기 시작했죠.

또한 제1, 2차 세계 대전 중 세계 각국이 보유하던 금이 물자 구매 대금과 배상금 명목으로 강력한 경제력과 군사력을 보유한 미국으로 흘러 들어가게 되었고 그 결과 종전 후 미국은 전 세계 금의 70%를 보유하게 되었습니다.

자연스럽게 미국의 달러는 기축통화로 낙점되었고 미국은 금 1온스를 35$에 연동시키는 ‘브레턴우즈(Bretton Woods) 체제를 구축하게 되죠. ‘브레턴우즈 체제’는 2차 세계대전 종전 직전에 44개국이 참가한 연합국 통화 금융 회의에서 탄생했습니다.

이 체제의 주요 내용은 달러화를 중심으로 각국의 통화 가치를 일정하게 유지하고 새로운 국제통화체제를 관장하는 기구로 IMF(국제통화기금)와 IBRD(세계은행)를 창설하는 것 등이었죠.

그리고 미국은 ‘금본위제도’를 통해 달러를 안정화시킵니다. 금본위제도란 화폐를 찍을 때 보유한 금만큼만 찍기로 약속하는 것이죠. 즉, 어떤 나라가 달러를 가져오면 미국 정부는 약속한 양만큼 금을 내줘야 하는 것입니다. 이 약속에 따라 미국은 늘 보유한 금의 양만큼만 달러를 발행해 왔습니다. 1960년대 후반까지는 말이죠.

이 시기 미국은 베트남 전쟁 수행 비용을 충당하기 위해 달러 통화량을 크게 늘렸는데 결국 통화량이 미국이 보유한 금의 가치를 넘어서고 말았습니다. 이러한 상황을 지켜보던 다른 나라들은 달러를 금으로 교환해 달라고 요청했고, 결국 닉슨 대통령은 1971년 8월 금과 달러의 교환을 중지한다는 성명을 발표하게 됩니다. 이로써 달러를 안정적인 화폐로 지켜주던 금본위제도가 깨져버린 겁니다.

달러 가치가 저하되고 전 세계에 인플레이션이 촉발되었으나 무너져가던 달러의 위상은 석유로 인해 다시 떠오르게 되었죠. 미국은 사우디아라비아와 비공식 계약을 맺었는데 이 계약에는 미국이 사우디에 군사력을 제공해 주는 대가로 사우디는 원유 거래 결제 수단으로 오직 달러만 취급한다는 내용이 담겨 있었습니다.

한 마디로 달러가 있어야만 산업 동력의 핵심인 원유를 구매할 수 있으니, 달러의 가치는 다시 치솟기 시작했죠.

▣ 기축통화가 되면 뭐가 좋을까?

그렇다면 미국은 왜 이렇게까지 달러를 기축통화로 유지하려고 애를 썼을까요? 자국의 화폐가 기축통화가 되면 그 나라가 얻는 이익이 막대하기 때문입니다. 자국의 통화로 국제 결제가 가능하니 수수료 같은 비용이 절감되고 환율의 변동으로 인한 위험에 빠지지 않죠.

한국은 외국으로부터 빌린 돈을 갚지 못해 ‘외환위기’라는 대참사를 겪었지만, 미국은 이런 참사를 겪은 일이 없습니다. 돈을 빌린 뒤 갚지 못할 상황이 되면 달러를 찍어내면 되니까요. 실제로 2008년 글로벌 금융위기 때 미국은 달러를 찍어서 빚을 갚는 데 16조 달러나 사용했습니다.

기축통화를 보유하면 그 나라는 경제에 큰 위기가 닥쳐도 벗어날 방법이 있습니다. 유럽 국가들이 EU를 건설하고 통합 화폐를 만들었던 이유도 여기에 있죠.

7. 이민자 국가

이민자들의 국가라는 점도 미국이 강대국으로 발전하는 데 크게 기여했습니다. 미국은 아인슈타인과 같은 인재들을 포함한 많은 이민자를 받아들였고 과학, 스포츠, 교육, 예술 등 여러 분야에서 큰 성공을 거두며 위상을 떨치고 있죠.

그리고 정말 재미있는 이야기가 있는데요. 혹시 ‘게이 지수’라고 아시나요? 미국의 경제학자 리처드 플로리다가 개방성과 다양성을 측정하기 위해 동성애자를 지표로 삼았는데 동성애자가 많이 거주하는 도시일수록 첨단 산업이 발달해 있는 것으로 나타났습니다. 미국의 샌프란시스코와 워싱턴 DC, 오스틴, 애틀랜타, 샌디에이고, 시애틀 등이 대표적이죠.

리처드 플로리다는 이 결과를 두고 이렇게 주장했습니다. ‘게이 공동체를 받아들이는 지역은 모든 종류의 사람들을 환영한다.’, ‘첨단산업에 종사하는 사람들은 사고의 다양성과 개방성을 갖춘 지역에 이끌린다.’고 말이죠.

중요한 것은 사실상 게이가 얼마나 많냐가 아니라 게이까지 포용할 수 있을 정도의 개방적이고 자유로운 환경과 풍토라는 것이죠. 동성애자는 마지막까지 차별받는 사람들이니까요. 왜 미국이 동성 결혼을 합법화하고 허용하는지 알 수 있는 대목입니다.

이 밖에도 훌륭한 지도자들과 정부의 개입 없는 자유시장 경제 체제도 미국이 강대국으로 발전하는 데 한몫을 했죠.

요약 정리

지금까지 미국이 강대국이 될 수밖에 없는 이유를 정리해 드렸는데요. 핵심만 콕콕 짚어 다시 요약 정리해 드리겠습니다.